Возникновение праздника можно проследить еще в 1908 году, когда женщины прошли маршем по улицам Нью-Йорка, выступавшие за равные права с мужчинами и против невыносимых условий труда. Женщины разных возрастов требовали в унисон: запрета детского труда и предоставления права голоса. Организатором была Мод Мэлоун - радикальная суфражистка. Акция была незаконна, так как любые собрания (помимо похорон) по воскресеньям запрещены. Однако, во все остальные дни митингующие работали, поэтому вопреки всем запретам прошлись (или как писали в газетах: прогулялись) по Бродвею.

Если будущие историки захотят узнать, кто начал русскую революцию, то им не следует создавать запутанной теории. Революцию начали голодные женщины и дети, требовавшие хлеба, — писал в своих дневниках социолог Питирим Сорокин о событиях февраля 1917 года. — Они начали с крушения трамвайных вагонов и погрома мелких магазинчиков. И только позже, вместе с рабочими и политиками, они стали стремиться к тому, чтобы разрушить мощное здание русского самодержавия». Лев Троцкий в своей «Истории русской революции» отмечал, что когда начались протесты, женщины действовали гораздо решительнее мужчин.

К середине XX века, когда, как пишет историк Наталья Козлова, была сформирована «армия тружениц и рожениц», акценты сместились. В 1965 году 8 Марта стало выходным днем, а среди сопровождающих его лозунгов появились призывы к борьбе за мир во всем мире, он стал мыслиться как день международной солидарности женщин. На Западе примерно в то же время появился миф о том, что празднование Женского дня восходит даже не к 1908-му, а к 1857 году, когда в Нью-Йорке была жестоко подавлена одна из первых акций протеста работниц текстильных фабрик. Но и это не сделало 8 Марта популярным — праздник прочно ассоциировался с Советским Союзом.